马相伯，祖籍江苏丹阳， 1840年4月17日生于丹徒。清咸丰八年（1858年），全家从镇江转至沪定居。清同治九年（1870年），获神学博士衔，加入耶稣会，授司铎神职。同治十三年，调任徐汇公学校长兼教务，并兼耶稣会编撰，继续研究哲学、数理及天文，译著《数理大全》等书百卷。
光绪二年（1876年），因自筹白银2000两救济灾民，反遭教会幽禁“省过”，愤而脱离耶稣会还俗（但仍信仰天主教），从事外交和洋务活动，曾先后去日本、朝鲜、美国、法国和意大利等国。光绪二十五年辞官回沪，住佘山，潜心于天文度数的研究和译著，并与弟建忠合著《马氏文通》。他深感“自强之道，以作育人材为本；救才之道，尤宜以设立学堂为先”，决定毁家兴学。光绪二十六年八月，将祖遗己产青浦等地的熟田3000亩捐给教会，亲立字据，规定该产业供作中西大学建成后的学生助学金。1902年冬，南洋公学（今交通大学）发生“墨水瓶事件”，学生集体退学。蔡元培曾介绍部分学生向马相伯求学，他遂于次年创办震旦大学院，自任院长。肄业于此的学生有于右任、邵力子、李青崖、徐郎西和张鼎丞等名人。1905年春，耶稣会欲变震旦为教会学校，以让马相伯“养病”为由，委任法国神父南从周（Perrin）为总教习，马相伯得张謇、严复和袁希涛等名流的支持，在江湾另行筹建复旦公学（今复旦大学），于1905年9月13日正式开学。马相伯任校长兼法文教授。
辛亥革命前后，曾在东京任《政闻社》总务员，在南京任都督府外交司司长并代理都督，在北京曾代理北京大学校长，任北京政府政治会议议员、参政院参政、平政院平政等职。在这期间，曾与章太炎、梁启超等发起创办“函夏考文苑”，与英华（字敛之。后为辅仁大学校长）创办辅仁社（即后来的辅仁大学）和培根女校。袁世凯称帝后，他痛加抨击，认为“天下之大盗，莫大于君主”。
九·一八事变时，马相伯已届91高龄。他深感国难深重，为救亡呼号奔走，发表《为日祸告国人书》，主张“立息内争，共御外侮”。他亲自挥毫作榜书、对联义卖，共得10万元，全部支援抗日义勇军。他先后发起组织江苏国难会、不忍人会、中国国难救济会和全国各界救国会等爱国救亡团体，被公认为救国领袖、爱国老人。
民国27年，应于右任请，入滇、蜀，途经越南谅山，因病留居。次年是他百岁诞辰，4月6日全国各地和有关团体都举行遥祝百龄典礼。国民政府对他颁发褒奖令，中共中央特致贺电，称他为“国家之光，人类之瑞”。同年11月4日溘然长逝。
